Аромат пионов и безумия читать онлайн

ПРОЛОГ

[Запись из дневника Эстер. Чернила местами размазаны, почерк неровный торопливый]
{Красный закат тонул в чернильных тучах, и сумерки начали просачиваться сквозь трещины дня. Фонари зажигались один за другим, нехотя, будто против воли, отбрасывая на брусчатку жидкие, пульсирующие желтые пятна. Я шла, и звук моих шагов отдавался в висках глухим, неровным стуком.
Воздух пах мокрым камнем и чем-то кислым, словно испорченные фрукты, выброшенные в помойный бак. Тени между домами сгущались, становились плотнее, дышали. Я всегда знала, что они дышат.
И тогда я почувствовала чье-то присутствие.
Сначала это был просто дополнительный такт в городской симфонии скрежета и гула. Лишний шаг, встроенный в ритм моих собственных шагов. Я остановилась, притворившись, что завязываю шнурок на ботинке. Тот, кто следовал за мной, тоже остановился. Тишина, последовавшая за этим, была оглушительной, она звенела и гудела в ушах.
Сердце – дикое, затравленное животное – рванулось из груди, ударяя по ребрам, словно желая вырваться и убежать само по себе. Горле пересохло и напоминало наждачную бумагу. Я с трудом сглотнула.
Не оборачивайся. Не смотри. Если не увидишь, его не существует. Это просто тень. Ты знаешь тени. Они шепчут по ночам, но они не трогают. Не трогают!
Я рванулась с места, ускорив шаг, почти побежала. Моя сумка билась о бедро, и каждый удар отдавался в висках – тук-тук-тук. За мной тут же отозвалось другое эхо шагов – тверже, увереннее, быстрее. Оно настигало. Оно резало пространство между нами острыми ножницами.
Я свернула в узкий переулок. Обшарпанные стены с облупленной штукатуркой сходились надо мной, нависали, давили. Огни города не проникали сюда, только мутный отсвет где-то сверху. Я прижалась к холодной стене, стараясь дышать тише. Руки тряслись, и я сжала их в кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Эта боль была простой и реальной, и я цеплялась за нее, как за якорь.
Реальна ли боль? Значит, и мой преследователь реален? Или мозг так искусно рисует картины, что боль – лишь часть спектакля? Мне нужно пить специальные снадобья, они делают мир понятным и простым, а вещи и события – очевидными. Но я не стала принимать лекарство этим утром. И теперь он здесь.
Шаги приблизились ко входу в переулок. Медленные. Размеренные. Я зажмурилась, сквозь веки проплывали багровые пятна. Это был мой собственный страх, пульсирующий изнутри.
Преследователь вошел в переулок. Я не видела его, но знала, что он здесь. Воздух изменился, стал гуще, тяжелее, насыщеннее. Я почувствовала на себе взгляд, который скользил по моему лицу, по груди, как холодное лезвие, еще не причинившее боли, но уже пообещавшее ее.