Когда-то на картах старой Шотландии затерялся небольшой Вестонский лес. Поодаль от него приютилась чудная деревня – такая, где все друг друга знали и уважали. Лес люди побаивались и далеко в него не заходили. Лишь после сезона дождей осмеливались бродить по краю, наполняя корзины грибами. Обычно возвращались с добычей – такою полной, что грибы сыпались у самого порога, а после долго сушились на кухнях.
Кто помоложе заходил чуть глубже, собирал травы и раскладывал их на подоконниках. Кто постарше – рассказывал страшные байки про чудовищ, чтобы беззаботные дети лишний раз не убегали за пределы деревни.
Но была в той местности одна изба на отшибе, и в ней такими вещами не заморачивались.
Семья жила там простая: имела небольшой клочок земли и с холма видела сразу все – и деревню, и лес, и свое пшеничное поле. Легенды их не интересовали. По утрам они выходили работать все вместе и возвращались домой лишь с заходом солнца. Зато из их окон почти всегда тянуло вкусными запахами. По воздуху плыли пряные ноты свежего хлеба и выпечки, в обед на подоконнике остывал ягодный пирог, а вечерами у порога храпела старая сторожевая собака – Ася.
Ася была собакой что надо. С ней ходили на охоту, в поле она гоняла ворон, а когда у хозяйки родился сын, стала внимательнее любой няньки. Она почти не отходила от ребенка, чужих не подпускала, а если ее выгоняли ночью во двор – садилась под дверью и выла, пока ее не пускали обратно. Кроватку покачать.
Как только малыш засыпал, Ася тут же бежала к двери – и снова на улицу. Мальчик с детства равнялся на собаку, поэтому родители еще долго не могли приучить его ходить на двух ногах. Он был крепким и рано начал ходить, но все равно предпочитал ползать следом за Асей.
Назвали его в честь деда – Арчибальд, но в семье его звали просто: Арчи.
Лет в шесть Арчи вместе с Асей повадились бегать в деревню – к старому кузнецу Мюру. Его в деревне недолюбливали все бабки разом и обходили стороной. Ну а как иначе? Пока одни пугали внуков страшными историями, чтобы те и близко к лесу не подходили, Мюр рассказывал сказки про волшебных и добрых существ.
Арчи за это его и любил.
Они приходили рано утром – как только кузнец открывал ставни. Ася ложилась у порога, тяжело вздыхала и делала вид, что дремлет, а Арчи устраивался рядом и слушал. Он уже знал сказки про рогатых кроликов, которые делили с белками шишки, и про дев с рыбьими хвостами, что носились по дну озер. Но больше всего Арчи любил историю про ведьму, которая когда-то жила в Вестонском лесу.
