Моему терпеливому критику – Наталии Ольховой
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ЩЕНКИ
Часть 1. Глава 1
Низкое, бледное от стужи небо. Света заходящего солнца едва хватает на то, чтобы разглядеть ствол своей винтовки. Сергей лежит в сугробе под сенью разлапистой ели, локти увязли в снегу, шея вытянута, щека в теплозащитной маске плотно прижата к прикладу. Тело одеревенело от холода, от которого не спасают ни плотный комбинезон, ни едва греющий в режиме тепломаскировки климатизатор.
Насквозь мокрое белье леденит спину. Не выдержав, Сергей слегка пошевелился в попытке убрать колено с проклятого корня.
– Ты мне еще станцуй, мясо! – тут же раздался в наушнике сиплый рык сержанта.
– Виноват, сэр! – сконфуженно пробормотал Сергей.
– Да уж, виноват. На настоящей войне нас бы уже накрыли из минометов, – не успокаивался сержант. – Или причесали бы с воздуха. И все это – из–за одного олуха, демаскирующего позицию. Заноза, встать!
Сергей неуклюже поднялся, привычно отряхнул оружие и прижал его к груди. Спина чесалась от ненавидящих взглядов. Ничего не попишешь – в мобильной пехоте правит бал старый, как мир, принцип воспитания через коллектив.
– Направление – на два часа, высота 45, ориентир – сухое дерево. Выдвинуться к указанному ориентиру, укрыться, произвести разведку местности. Связь по шестому каналу. Ускоренным маршем! Выполнять!
– Есть, сэр! – Сергей сорвался с места и тяжелой трусцой рванул вверх по плавно поднимающемуся склону.
Хватая ртом разреженный воздух, он добежал до вершины, мешком рухнул в сугроб и приник к прицелу. Покрытие брони приняло цвет окружающей среды – серые пятна на белом фоне. Пощелкав переключателем режимов обзора, Сергей еще с минуту поводил стволом. Через прицельную панораму шлема видны лишь зеленоватые контуры деревьев. Лесистая долина перед ним упиралась в заснеженный склон, увенчанный зубцами красноватых скал. Пахло ночным морозом.
– Первый, здесь Заноза, – пробубнил Сергей, прижимая к шее ледяную пуговицу ларингофона, – Занял позицию. Веду наблюдение. Чисто.
– Первый, принято. Обеспечить прикрытие взводной колонны, после прохождения основной группы перейти в головное охранение, – проскрипел наушник.
– Заноза, принял. Конец связи.
На этот раз он зарылся в снег так глубоко, что из сугроба виднелась только верхушка шлема в пятнах зимнего камуфляжа. Ни к чему превышать лимит терпения взводного сержанта. Только не сегодня.
К моменту, когда между деревьями показался передовой дозор, он почти не чувствовал рук от холода.
Надвигалась еще одна долгая зимняя ночь.
Часть 1. Глава 2
Эта история началась в тот день, когда Джим Терри, клерк из отдела статистики, неожиданно пригласил Сергея отметить в баре свой день рождения.
